Жак Брель родился 8 апреля 1929 года в г.  Схарбекe, Брюссельский столичный регион, Бельгия.

В школе учился не слишком блестяще, но уже с раннего возраста участвовал в любительских спектаклях.

Отец заставил Жака присоединиться к семейному бизнесу, к которому тот не питал никакой склонности.

В 1951 году Брель женился на Терезе Михильсен (Мишельсен).
В 1953 году вышла его первая пластинка на 78 оборотов — её ждал провал. Вскоре после этого Брель уехал в Париж по приглашению известного деятеля культуры Жака Канетти, открывшего талант молодого бельгийца.

В 1955 году жена с детьми переехали, у них родилась дочь Шанталь.

Начиная с 1952 года Жак сочинял песни, которые он исполнял в семейном кругу во Францию.

В феврале 1954 года Брель записал пластинку из 8 песен на студии «Филлипс», но ни коммерческого, ни творческого успеха она не принесла. В том же году Канетти отправил певца в турне: Брель выступал в разных городах Бельгии и Франции, в Амстердаме, Лозанне, Северной Африке.
Именно благодаря гастролям он наконец стал популярным.