Автором выражения является маркиза Дюдеффан (1697—1780), известная своей перепиской с Вольтером и другими видными писателями XVIII в.
По свидетельству самой маркизы, отстаивавшей право на авторство этого изречения в своем письме к Даламберу от 7 июля 1763 г., оно было сказано ею при следующих обстоятельствах.
Однажды кардинал Полиньяк (1661—1741) в присутствии маркизы рассказывал о мученической смерти св. Дионисия, первого епископа Парижа.
Этот святой, будучи обезглавлен на монмартрской возвышенности, якобы, взял свою голову и понес ее в руках до места, где впоследствии было основано аббатство, носящее и поныне его имя.
В связи с тем, что кардинал выражал удивление по поводу длинного пути, который прошел обезглавленный епископ, Дюдеффан заметила ему: «Ваше высокопреосвященство, в подобных делах главное — это сделать первый шаг».
Вольтер в своем письме к Дюдеффан от 27 января 1764 г. также упоминает о данном выражении как принадлежащем маркизе.
— Allez toujours! Il n'y a que le premier pas qui coûte (E. Rоd).
