Происхождение выражения связано с историей Сен-Мало, ныне главного города одного из округов в департаменте Иль-е-Вилен (Бретань). В XI в. большинство жителей старинного бретонского города Сен-Сервана (Saint-Servant), спасаясь от бесконечных нападений пиратов, переселились на расположенный в устье реки Ране скалистый остров и основали там город, который назвали по имени своего епископа — Saint-Malo (букв, святой Мало).
Окруженный множеством оборонительных сооружений, этот город в скором времени превратился в неприступную крепость. Чтобы оградить себя от внезапного удара, жители Сен-Мало каждую ночь выпускали собак, специально дрессированных для охраны крепости.
Эти дозорные собаки набрасывались на всех, кого встречали у крепости, и, естественно, прежде всего кусали их за ноги. Отсюда и возникло поверье, послужившее источником данного выражения.
