Источником выражения явилось следующее суждение Шатобриана: «Если бы ты мог одним желанием убить человека в Китае и унаследовать его богатства в Европе… согласился бы ты изъявить такое желание?»
Это суждение, в несколько измененной форме, высказывает Бальзак в романе «Отец Горио» устами одного из своих героев — Растиньяка, употребляя при этом вместо слова человек — мандарин, которое укрепилось в данном фразеологизме.
Однако автор «Человеческой комедии» приписывает его Руссо.
Такой точки зрения придерживаются и некоторые исследователи (Д. Лубенс, Э. Мартен и др.).
Но версия эта весьма сомнительна, так как такого выражения в произведениях великого философа никто не обнаружил.
On l’avait entendu tout un soir… soutenir que la vieille morale est une douairière caduque, la vertu une duègne, et qu’un homme qui ne tuerait pas le mandarin dans la vie, ne serait qu’un imbécile (J. Claretie).
